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Der Arbeitnehmer erfüllt seine Arbeitspflicht nicht durch Lieferung eines Arbeitsergebnisses, sondern durch Arbeitsleistung nach Zeit, also durch die Ableistung von Arbeitszeit. Der Begriff der Arbeitszeit wird weder vom Obligationenrecht (OR) noch vom Arbeitsgesetz (ArG) definiert. Hingegen findet sich in Art. 13 Abs. 1 der Verordnung 1 zum Arbeitsgesetz (ArGV 1) eine Begriffsumschreibung. Danach gilt als Arbeitszeit im Sinne des Arbeitsgesetzes «die Zeit, während der sich der Arbeitnehmer oder die Arbeitnehmerin zur Verfügung des Arbeitgebers zu halten hat». Die spärliche Lehre zum Begriff der Arbeitszeit hat daraus geschlossen, dass zunächst als Arbeitszeit die­jenige Zeit gilt, während der ein Arbeitnehmer unter der Weisungsgewalt des Arbeitgebers steht, sich also im engen Wortsinn «zur Verfügung des Arbeitgebers hält».¹ Die Wendung, dass sich der Arbeitnehmer «zur Verfügung des Arbeitgebers hält», ist jedoch über die direkte Weisungsunterwerfung hinaus in einem umfassenderen Sinn zu verstehen: Jede Zeitspanne, die der Arbeitnehmer mit Willen² des Arbeitgebers in dessen hauptsächlichem Interesse verbringt, ist Arbeitszeit, denn er hält sich und seine Zeit während dieser Zeitspanne zu dessen wirtschaftlicher Verfügung.³ Danach ist auch Zeit, die der Arbeitnehmer z.B. zu Hause mit Willen und im haupt­sächlichen Interesse des Arbeitgebers, aber ausserhalb von dessen unmittelbarer Weisungsgewalt verbringt, Arbeitszeit. Bereits der zitierte Art. 13 ArGV 1 drückt aus, dass die Arbeitszeit keine örtlich oder durch die eingesetzten Betriebsmittel bestimmte Grösse ist und nicht als im Betrieb oder unter Verwendung von Betriebsmitteln des ­Arbeitgebers verbrachte Zeit zu definieren wäre. Die Leistung von Arbeitszeit setzt auch kein Tätigsein voraus, hält sich der Arbeitnehmer doch auch z.B. mit einem Bereitschaftsdienst oder durch untätige Präsenz im Betrieb (z.B. Nachtwache im Spital) zur Verfügung des Arbeit­gebers.⁴

Nun ist jedoch nicht jede in teilweisem Interesse des Arbeitgebers verbrachte Zeit Arbeitszeit, vielmehr muss Zeit im hauptsächlichen Inte­resse des Arbeitgebers verbracht werden, damit sie zur Arbeitszeit wird. Die blosse Bereitschaft zum Abruf, bei der die Zeit in privatem Interesse genutzt werden kann, stellt dabei keine hauptsächlich im Interesse des Arbeitgebers verbrachte Zeit und damit mindestens im öffentlich-rechtlichen Sinn keine Arbeitszeit dar.^{5, 6}

Die Qualifikation als Arbeitszeit im Sinne des Arbeitsgesetzes hat vorerst nur öffentlich-rechtliche Bedeutung, also wenn es z.B. darum geht, die Einhaltung der Höchstarbeitszeitvorschriften zu kontrollieren. Ob dafür Lohn geschuldet ist, entscheiden in erster Linie die privatrechtlichen Verhältnisse, so insbesondere der Arbeitsvertrag, ein allfälliger Gesamtarbeitsvertrag und die Art. 319 ff. und 322 ff. OR.⁷ Dies ist zu betonen: Dass eine Tätigkeit arbeitsgesetzlich als Arbeitszeit gilt, heisst nicht, dass für diese Tätigkeit auch Lohn bezahlt werden muss. Diese finanzielle Frage richtet sich primär nach der arbeitsvertraglichen Regelung. Ein gutes Beispiel dafür ist der Pikettdienst: Das Arbeitsgesetz enthält dazu verschiedene Bestimmungen, welche unter anderem die Häufigkeit der Piketteinsätze und deren Anrechnung als Arbeitszeit regeln.⁸ Ob bzw. in welchem Umfang für den Pikettdienst aber Lohn geschuldet ist, überlässt das Arbeitsgesetz der Partei­vereinbarung im ­Arbeits- oder Gesamtarbeits­vertrag.⁹

Nicht zur Arbeitszeit gehört der Arbeitsweg.¹⁰ Wird der Arbeitnehmer dagegen an einem anderen Arbeitsort als dem vertraglichen eingesetzt, so ist die dadurch entstehende Verlängerung des Arbeitsweges Arbeitszeit.¹¹ Eine vertragliche Vereinbarung, wonach der Arbeitsort immer dort sein soll, wo der Einsatz beim Kunden zu leisten ist, wurde vom Arbeitsgericht Zürich als Umgehung von Art. 13 ArGV 1 taxiert, da sie dazu führe, dass sämtliche Reisezeiten immer als nicht zu entschädigender Arbeitsweg auf den Arbeitnehmer abgewälzt würden.¹² Arbeitszeit verrichtete auch derjenige Arbeitnehmer, der seine Arbeitskollegen an einem Treffpunkt mit seinem Privatwagen auflud und zum Einsatzort brachte.¹³ Ebenso wurde eine Fahrzeit von 100 Minuten von der Sammelstelle in Schlieren bzw. Zürich-Altstetten zu einer Baustelle in Rheinfelden und zurück als Arbeitszeit taxiert, wobei ein gesamtarbeitsvertraglicher Sockelwert von 30 Minuten abzuziehen war.¹⁴ Zwei weitere gesetzliche Ausnahmen gelten für den Pikettdienst und für stillende Mütter: Wenn Pikett ausserhalb des Betriebs geleistet wird, gilt im Falle eines effektiven Einsatzes auch die Wegzeit als Arbeitszeit (Art. 15 Abs. 2 ArGV 1). Gemäss Art. 60 Abs. 2 lit. b ArGV 1 gilt beim Stillen im ersten Lebensjahr ausserhalb des Betriebs die Hälfte der Abwesenheitsdauer, in der Regel also auch ein Weganteil, als Arbeitszeit.